Une mère célibataire emmène sa fille au travail — elle ne s’attendait pas à la proposition d’un puissant chef de la mafia.
Une mère célibataire emmena sa fille au travail — sans imaginer qu’elle recevrait une proposition du chef de la mafia
Une nuit glaciale de janvier enveloppait New York. L’air était si froid que chaque souffle semblait se transformer en glace dès qu’il quittait les lèvres.
Cassidy Moore était agenouillée sur le sol du douzième étage d’un immeuble de bureaux, occupée à nettoyer les toilettes, lorsque le téléphone dans sa poche se mit soudain à vibrer. Elle jeta un regard rapide à l’horloge : cinq heures du matin.
À cette heure-là, les appels étaient rarement de bonnes nouvelles.
Son cœur se serra lorsqu’elle aperçut sur l’écran le numéro de la garderie.
La voix de l’éducatrice à l’autre bout du fil était monotone, presque mécanique, comme si elle lisait un message officiel. Emma avait une forte fièvre depuis minuit et toussait sans arrêt.
La garderie ne pouvait pas garder un enfant malade. Cassidy devait venir chercher sa fille immédiatement.
Avant même qu’elle puisse répondre, la communication fut coupée.
Cassidy se releva brusquement, le cœur battant.
Emma… sa petite fille de huit mois, la seule personne qui comptait encore dans sa vie.
Sans prévenir personne, elle quitta précipitamment le bâtiment et se retrouva dans la nuit glaciale. La neige commençait à tomber et les flocons frappaient son visage comme de minuscules aiguilles.
Faute d’argent pour un taxi, elle courut sur trois pâtés de maisons.
Lorsqu’elle arriva enfin à la garderie, ses lèvres étaient bleutées et ses jambes presque insensibles à cause du froid.
Emma reposait dans les bras de l’éducatrice, le visage rouge de fièvre. Ses petits gémissements faibles ressemblaient aux miaulements d’un chaton abandonné.
Cassidy serra immédiatement sa fille contre elle et sentit la chaleur brûlante du petit corps à travers ses vêtements.
La fièvre était très élevée.
Elle ramena Emma dans la petite chambre délabrée qu’elle louait dans un quartier pauvre de Brooklyn.
La pièce ne faisait guère plus de dix mètres carrés. Les murs étaient couverts de taches d’humidité et de moisissure. La fenêtre était scotchée depuis longtemps, car la vitre s’était brisée.
Le chauffage ne fonctionnait plus depuis deux semaines. Cassidy déposa Emma sur le lit, l’enveloppa dans plusieurs couvertures, puis ouvrit l’armoire à médicaments. Elle était vide.
La dernière dose de médicament contre la fièvre avait été utilisée la semaine précédente, et elle n’avait pas eu l’argent nécessaire pour en acheter d’autres.
Des larmes roulèrent sur ses joues tandis qu’elle regardait sa fille lutter contre la fièvre.
Le téléphone vibra une nouvelle fois.
Cette fois, c’était l’entreprise de nettoyage. Cassidy répondit, et la voix de son responsable éclata immédiatement, sèche et irritée.
Où était-elle ? Pourquoi avait-elle quitté son poste ?
Cassidy tenta d’expliquer la situation : la maladie d’Emma, la fièvre, son besoin de rester avec elle aujourd’hui.
Mais le responsable ne la laissa pas finir.
Il y avait une mission importante ce jour-là : un client VIP vivant dans un luxueux manoir de l’Upper East Side.
Si elle ne venait pas travailler, elle serait licenciée. Sans discussion. Cassidy sentit la colère monter en elle. Elle avait envie de hurler, de jeter son téléphone contre le mur.
Mais elle ne le fit pas. Parce que perdre ce travail signifiait ne plus pouvoir payer le loyer, ni acheter du lait pour Emma, ni payer des médicaments.
Elle et sa fille se retrouveraient dans la rue, en plein hiver.
Et Derek, son ex-mari violent qui la recherchait à travers toute la ville, pourrait la retrouver encore plus facilement.
Cassidy regarda Emma, qui s’endormait par moments, épuisée par la fièvre. Elle n’avait personne pour garder son enfant.
Alors elle prit la seule décision possible.
Elle habilla Emma avec plusieurs couches de vêtements chauds, l’enveloppa dans trois couvertures épaisses et l’installa dans une vieille poussette fragile qu’elle avait achetée pour cinq dollars dans une friperie.
Dans son sac, elle mit un biberon, des couches et un médicament contre la fièvre que lui avait prêté une voisine.
Puis elle poussa la poussette hors de la pièce sombre et s’avança dans la tempête de neige.
Le message indiquait une adresse dans l’Upper East Side.
Cassidy n’avait jamais mis les pieds dans ce quartier auparavant. Elle avait l’impression d’être une tache sombre sur une toile parfaite.
Lorsqu’elle arriva devant l’adresse indiquée, son cœur manqua un battement.
Devant elle se dressait un immense manoir sombre, entouré de hautes grilles de fer décorées de têtes de lions menaçantes.
Cassidy resta immobile devant le portail pendant un long moment, hésitant à entrer.
Emma gémissait faiblement dans la poussette, ses pleurs emportés par le vent et la neige.
Cassidy inspira profondément et poussa la lourde grille. Elle s’ouvrit silencieusement. Un chemin de pierre noire la guida à travers un jardin désert.
Des statues de pierre se dressaient de chaque côté, immobiles et froides. Cassidy frissonna et remonta la couverture sur le visage d’Emma.
La porte d’entrée du manoir était faite d’un immense panneau de chêne. Elle la poussa doucement. La porte s’ouvrit comme si la maison l’attendait.
À l’intérieur, le hall principal était immense, presque aussi vaste qu’une cathédrale. Le sol de marbre noir brillait comme un miroir, reflétant sa silhouette fragile. Cassidy eut l’impression d’être une minuscule fourmi ayant pénétré dans un palais sombre.
Quelque chose dans cette maison lui donnait la chair de poule. L’air était lourd et froid, chargé d’un parfum de solitude et de tristesse. Une fine couche de poussière recouvrait les meubles.
Soudain, Emma fut prise d’une violente quinte de toux. Cassidy devait trouver de la chaleur immédiatement. Elle ouvrit la première porte du rez-de-chaussée. Un salon. Mais le chauffage était cassé. Elle courut dans la pièce suivante. La salle à manger.
Le chauffage était également en panne. La panique commença à monter. Cassidy serra Emma contre elle et monta l’escalier en courant. La chambre d’amis, la bibliothèque, la salle de loisirs… partout, les radiateurs étaient brisés.
Emma pleurait de plus en plus fort.
Puis, au bout du couloir du troisième étage, Cassidy découvrit un bureau où le chauffage fonctionnait encore.
Un souffle d’air chaud en sortait.
Cassidy sentit presque les larmes lui monter aux yeux de soulagement.
Elle installa Emma près du radiateur, lui retira quelques couches de vêtements et lui donna son médicament. Peu à peu, le bébé se calma. Ses paupières lourdes se fermèrent.
Cassidy glissa le babyphone dans sa poche et décida de commencer son travail pendant que sa fille dormait.
Elle ignorait que, pendant qu’elle nettoyait l’escalier au premier étage, une élégante voiture noire venait de s’arrêter devant le manoir.
Et que le véritable maître de la maison rentrait chez lui.
